An Unearthly Child

4 episodes 

Aired between 23rd Nov 1963 and 14th Dec 1963

Written by Anthony Coburn

Produced by Verity Lambert

Directed by Waris Hussein

Synopsis

After some really eerie music and a shot of a Police Box in a scrapyard; history   teacher Barbara Wright shares her concerns of a weirdo school pupil: Susan  Foreman, with her fellow teacher, Ian Chesterton.  They both discuss the fact that at times, Susan knowns far more things than most kids at her age, but at others  she’s as thick as pig shit e.g. when it comes to spending money (something which ALL kids instinctively know how to do).  On top of all that, it sounds like her  Grandfather’s a bit dodgy.

Barbara and Ian decide to follow Susan home which is apparently the scrap yard.  The two teachers go in after her and stumble around a perfectly lit set as if it were pitch black until they run into Susan’s grandfather, a cantankerous old codger who (perhaps rightly so) refuses to let them look inside the Police Box.  They get the  impression that he’s somehow imprisoning Susan and when they hear her voice,  they both rush into it (even though it’s a tiny space) to rescue her.

Lo and behold, the inside is huge and alien.  

The cantankerous grandfather shares his granddaughters delusion that they are  both aliens and “wanderers in the fourth dimension” piloting something called the TARDIS.  Despite the pleas from both Susan and the teachers, he refuses to let  them go.  The group argue until Susan’s grandfather accidentally sends the  TARDIS to a desolate landscape with a shadowy figure looming outside.

After more arguments and disbelief of the situation from Ian, “Doctor Foreman”  (wait, Doctor Who?) and the group all go outside to explore the barren landscape.   

In the meantime, two potential leaders from a tribe of cavemen take part in  protracted metaphorical dick measuring based around whether or not they can  make fire.  The first contender is the current leader of the tribe: Za, whose selfish  father had the knowledge to make fire and didn’t pass it on before his death.  The second contender is an outsider to the tribe known as Kal.

Kal kidnapped the Doctor and tried to force him to use fire.  The others tried to  rescue him but they all ended up being captured.  Za holds them prisoner in the  cave of skulls and says they will be killed in the morning.  As they are lead away, a crazy old cave woman predicts that fire will kill them all. 

That night, as the tribe slept, the crazy old woman gets a flint knife and goes to the cave of skulls. We’re meant to think she’s going to kill our new found adventurers,

 but she’s come to release them, telling them to go away and not show the tribe  fire.  

Hur (the elders daughter) wakes Za and tells him she saw the old woman going to kill them.  Za goes to the cave of skulls, but he’s too late, they are gone.  

Za and Hur give chase through the jungle as the group are trying to get back to the TARDIS.  On the way, they are confronted by some kind of beast presumably  a sabretooth tiger) that we never see.  The group hide, and Za takes the creature on himself, being wounded in the process.

Barbara takes leave of her senses and goes back to help Za, much to the protests of everyone else, not least of which is the cantankerous Doctor who even 

resorts to attempted murder to get back to the TARDIS.  Ian stops him and they  patch up Za, forming an uneasy friendship with Hur.

Meanwhile, Kal finds the group gone and kills the old woman in a paddy.  He uses the murder to frame Za for releasing the Doctor and friends.  Almost by the speed of light they leave the camp in pursuit of the group.  

The Doctor, Ian, Barbara, Susan and Hur carry Za on a stretcher and arrive back  at the TARDIS to be confronted by Kal and the tribe.

The group are surrounded by the tribe where Kal accuses Za of killing the old  woman openly.  The Doctor shows the tribe that it’s Kal’s knife with the blood on  it, and helps the tribe drive him out instead.  

Za, now unopposed decides to hold the group prisoner again, forcing them to  show him fire, or he will kill them.  With no other option left, Ian shows Za how to  use fire.  

Kal turns up like a bad penny and tries to kill Za but Za smashes his head in with a large rock and declares himself leader.  

Thanks to the idea from Susan, the group put skulls on flaming sticks and use  them to fool the cavemen into thinking they are evil spirits whilst they escape out  towards the TARDIS once more.   

The cavemen give pursuit, but only long enough to watch their spears pass  through a disappearing TARDIS.  

Onboard, Ian begins his argument with the Doctor once more to return home.  The Doctor gives them the lame excuse that they had to take off in a hurry, so he  doesn’t really know where they are going, and he needs that info to calculate 

 a route back to Ian and Barbara’s time.  

The TARDIS lands in a desolate jungle, but it’s ok, there’s no radiation showing, at least, not until the crew have left the ship...

Trivia

l Sydney Newman hated the pilot episode and told Verity Lambert and Waris  Hussein to shoot it again.  In comparison with the final version of episode 1,  it’s easy to see why.

l The day before the episode aired, President Kennedy was assassinated.  The subsequent media  coverage ensured that barely anyone watched Doctor Who  on its inaugural airing, and due to a lot of complaining, was successfully aired again a week later before episode 2.

What worked

l The music is suitably eerie, even if the continuing title music does go on a bit  too long

l The fact that the Doctor’s a lot more chilled out in the first episode compared  to the pilot, the way it works shows a little more reason why the time travellers  are there: to do some superficial repairs to the TARDIS (although see  Revelation of the Daleks for the real reason).  By playing the Doctor aloof  rather than angry,  I think William Hartnell made the story flow much better

l The first (and subsequent) episodes show the Doctor with a more eccentric  outfit than the pilot, but still within the bounds of human fashion, which adds  to the feeling that he is “alien”.

l The disbelief Ian shows towards time travel is nice and realistic, opposed to  the casual acceptance of it that would have been so easy to do in order  to get on with the plot.  

l The concept of the TADIS’s outward appearance becoming stuck is pure  genius!  It helps give the feeling of these people being out of place and  the contrast of the box on the desolate landscape is quite iconic

l The descriptions the cavemen use are quite cool, and the fact that these cavemen have motivations and goals means that they are made more “human”,  a trait which is vital to any good bad guy.

l Despite Susan’s OTT hysterical outbursts (see What didn’t work, below) the  ones performed by Barbara do seem to be appropriate and believable.  

What didn’t work

l Why are they confused that Susan goes to a junkyard.  I know it’s at odds  when she says her grandfather’s a doctor, but the name is Foreman.   They never even consider the fact that she may have lied at some point,  or that the Doctor is no longer a practicing one?

l The camera work on the pilot episode is so shaky that it could give you sea  sickness.

l I was almost tempted to say that I preferred the weird squeaking when the  TARDIS took off in the Pilot episode, but after 30 seconds it was enough, 
and it just seemed to go on and on.  I think it would have become unbearable
 if they had  kept it on.  Indeed it does drag on in the first episode too,  
but we’ve got to bear in mind that this was the first ever time audiences 
would see the TARDIS in flight, and be thankful that they eventually  thought the same as us and shortened the take off to watching the  time rotor move up and down.

l Susan’s hysterical and very highly strung, and god is it annoying!  She goes  batshit crazy when the Doctor goes missing (kidnapped by Kal),  and goes even more so when the old woman turns up.  I know  she’s creepy, but do we really need to be on the verge of a  nervous breakdown?

l The arguments with cavemen go on and on and on.  Yes we get it.  You want  to be the one to  make fire, you want to be the leader... Sigh 

l I could add the fact that the Doctor smokes a pipe to this section, but in 1963, it’s something that a stereotypical grandad would do, and that’s what he’s  meant to be, so... 

Overall Feelings

To get the most appreciation out of this story (and the next two), you really need to close your eyes, take a deep breath, and watch with the innocent mind of  

someone who’s never heard of Doctor Who before, because that’s the  audience of 1963.  

When you do, it’s not surprising at all to see why people were captivated by this  show.  It was originally designed to be for children and families, but there’s a real  sense of...well...Twighlight Zone about it, with the hook being that there’s a weird  school girl with inexplicable knowledge.  The show also dared to tackle adult  issues (remember, this was a family show in very traditional times).  It raises  issues of domestic violence and abuse; and at times it’s very tense.  

What IS surprising based on that fist episode is why people grew to like the  Doctor.  Especially in the Pilot where his words are more harsh, it’s  like watching a trans-dimensional bond villain at work!

Although the subsequent first episode mellows out the roles a bit, it still keeps the sentiment; Ian and Barbara are clearly the heroes, Susan is a strange and  fascinating alien that we are drawn to watching and I hate to say it, but the Doctor  is actually the bad guy here, kidnapping innocent school teachers!  

But what makes this really interesting for a 60’s family show is that even then, this “villain” isn’t fully evil is he?  The script makes sure we understand, perhaps even sympathise with the Doctors situation.  If we’re being generous, we can see that  despite the stupid move of allowing Susan to attend public school, the Doctor  didn’t ask for any of this, and is just trying to protect the timeline; all high brow  concepts for a children’s show.  This is also carried over to the cavemen, each  have their own motivations and reasons for survival, which just makes gripping  viewing as it’s not just as simple as get captured-escape-stop the bad guy  scenario formula.  

These people are just trying to survive, it’s just that they intend to sacrifice the  Doctor and his companions in the process.

Rating

8 out of 10

The plot is quite gripping (if you follow the instructions from the first paragraph of  the overall feelings section).  

The music (apart from the protracted theme tune) is quite appropriate for this story 

The sound effects are adequately futuristic and something that 60’s audiences are  just not used to.  Even in 2014, they seem to convey the impressions they were meant to.  

The acting in general is good, with only a couple of long pauses in fight scenes or  wooden dialogue.  

Re-watchability factor

8 out of 10

Admittedly, my interest waned a bit after the first episode, but there’s still plenty  here to keep any fan of classic TV, or Doctor Who interested, even if it is to  just marvel now and again at how the original concepts were put together.

Watch this if you liked....

l The Twighlight Zone, or the Outer Limits.  

l The Face of Evil

l Remembrance of the Daleks (as it helps give you a better picture as to why  the TARDIS went to London in 1963)

l An Adventure in Space and Time

Consulting the Matrix

No, despite this years Christmas Special, we aren’t all in a dream, and I’m not  Morpheus.  You’ll not really get this reference until you’ve watched up to at  least 1976.

Anyway, this is the part where I ask you a question and you can feel free to  share your views or answers.  
Simple as that.  So this episode’s question is:  

“Where do you think the TARDIS’ first trip should have been?” 

Were you happy with the one shown, or do you think they should have really  pushed the boat out and gone for freakishly alien planet from the get go?  

Let me know.